Chez les nouveau-nés, une forme de jaunisse bénigne survient fréquemment dans les jours qui suivent la naissance, en particulier chez les enfants prématurés. D’autres formes de jaunisse, plus rares et plus graves, existent également chez le nouveau-né et chez l’enfant.
Qu’est-ce que la jaunisse ?
La jaunisse est due à un taux élevé de bilirubine dans le sang. La bilirubine est l’un des principaux pigments biliaires, fabriqué par le foie à partir de l’hémoglobine des globules rouges. Son taux peut augmenter soit par excès de production, en cas de destruction massive des globules rouges (hémolyse), soit par défaut d’élimination dans la bile dans des maladies du foie ou des voies biliaires. Le taux sanguin normal de bilirubine est inférieur à 10 mg/l. entre 10 et 20 mg/l, on note qu’une coloration du blanc des yeux et des urines plus foncées : c’est un subictère. Au-dessus de 20 mg/l, la peau devient d’un jaune d’autant plus intense que le taux de bilirubine est élevé. L’ictère s’accompagne souvent d’une démangeaison ou prurit, diffus et permanent.
Les symptômes de la jaunisse chez le nouveau-né
La jaunisse (ou ictère) se traduit par une coloration jaunâtre de la peau, des muqueuses et du blanc de l’œil. Chez les nouveau-nés, dont la peau est souvent rouge, on observe de fait une coloration orangée. La jaunisse bénigne, appelée également ictère physiologique, apparaît en général à l’âge de deux ou trois jours et disparaît spontanément avant la deuxième semaine. Lorsque la jaunisse apparaît dans les heures qui suivent la naissance et ne disparaît pas en une semaine, on a alors le plus souvent affaire à une jaunisse par incompatibilité de groupes sanguins. Chez un enfant plus grand, lorsque la jaunisse est d’origine infectieuse (hépatites virales), elle s’accompagne de fièvre, de fatigue, de vomissements et de diarrhée.
Les causes de la jaunisse chez le nourrisson
La jaunisse est le résultat d’une accumulation de bilirubine sous la peau. La bilirubine est un pigment issu de la dégradation des globules rouges lorsque ceux-ci sont naturellement éliminés. Normalement, la bilirubine est transformée par le foie et éliminée dans les selles et les urines. Chez les nouveau-nés, il arrive que le foie ne soit pas encore assez développé pour éliminer toute la bilirubine produite par le corps. Celle-ci s’accumule alors sous la peau. En quelques jours, le foie devient plus efficace et la bilirubine en excès est éliminée. Dans les autres formes de jaunisse, l’accumulation de bilirubine est due soit à la destruction de grandes quantités de globules rouges (dans les jaunisses par incompatibilité sanguine), soit à un ralentissement du fonctionnement du foie (dans les hépatites). Une cause particulière est l’ictère au lait de la mère : l’allaitement modifie la façon dont la bilirubine est traitée par le foie. Ce type de jaunisse apparaît vers le cinquième ou le sixième jour et disparaît lors du sevrage. Elle est sans gravité.
Des préventions ?
Il n’existe pas de moyen de prévenir la jaunisse bénigne du nouveau-né. Lorsque le père et la mère sont de groupes sanguins différents et s’il existe un risque d’incompatibilité sanguine, une attention particulière est portée tout au long de la grossesse, ainsi que pendant et après la naissance. Pour prévenir la jaunisse due à une hépatite, il est recommandé de vacciner son enfant contre les hépatites A et B.
